メキシコのビーチでホンダワラの爆発、バイオガスやビーガンレザーなど創造的な対応を強いられる

サンドラ・ワイス | モンガベイ

2023年は、カリブ海各地の海岸に打ち上げられ始めている褐色大型藻類の一種であるホンダワラにとって、絶好の年になりつつある。 厚く絡み合った死んだ海藻の山は腐った卵のような悪臭を放っており、この夏のホリデーシーズンの収入が何百万ドルも失われる可能性がある。

近年のホンダワラの爆発的な成長と過剰は、ブラジルの農業産業による栄養豊富な合成肥料の過剰使用が原因である可能性があり、合成肥料はアマゾン川と温暖化する大西洋に水を供給する支流に流れ出ている。 海に流れ込む下水による肥料も寄与する可能性がある。

しかし、起業家の中には、この毎年恒例の害虫を大当たりだと考える人もいます。

ホンダワラは、メキシコ南東部のキンタナロー州の海岸に生息するのは新しいことではありません。 国立自治大学海洋科学・陸水学研究所の研究員ローサ・エリサ・ロドリゲス・マルティネスさんは、沿岸都市プエルト・モレロスに住んでおり、数十年にわたって海岸に漂着していた茶色い雑草のことを思い出している。 「しかし、常に非常に少量で、短いシーズンの間に。」

しかし、2011 年以降、その量は急激に増加し、藻類の季節はさらに長くなりました。 2023 年は破壊的な植物性疫病の記録を樹立する勢いです。 この春、南フロリダ大学海洋科学部の科学者たちは、大西洋からメキシコ湾に向かって漂流する大きな黄褐色の海草帯を発見した。 彼らはその重量を1,300万トンと推定しており、これは3月としては記録的な密度である。

ホンダワラの最盛期は6月から7月まで来ないが、カリブ海と南フロリダではすでにこの浮力のある葉の植物のもつれが海岸に打ち上げられ始めている。

メキシコにとって、今年のホンダワラの急増は、特に差し迫った厄介な経済危機をもたらしている。 それは、海流によってキンタナロー州の 1,176 キロメートル (730 マイル) の海岸が絶好の上陸地点になっているためです。 この州には、おそらく最も有名で多くの人が訪れるカリブ海のビーチ、カンクンもあります。 2022 年には 3,000 万人以上の訪問者が空港に到着しました。 大多数は北のホルボックス島と南のダイビングのホットスポットであるマアウアルの間の近くのビーチに向かった。

ホンダワラは、この地域の魅力的なターコイズブルーの海を、魅力のない泥だらけの緑色に変えようとしている。 それに加えて、海岸に打ち上げられる藻類に便乗する大量のマイクロプラスチック、重金属、その他の廃棄物が分解され、浸出液や公衆衛生に危険な悪臭を放つ硫化水素ガスを放出します。

また、酸素濃度の低下により影響を受ける海洋および沿岸の生態系にとっても問題であり、ウミガメは巣を掘るために密集した藻類の間を苦労する必要がある。 また、この有害な雑草は収集に費用がかかり、処分も難しく、当局にとって財政的負担と物流上の課題となっている。 ロドリゲス・マルティネスは、メキシコのビーチのわずか 1 km (0.6 マイル) の清掃にかかる費用を最大 100,000 ドルと計算しています。

2011 年以降、毎年発生する藻類の波が悪化したため、キンタナロー州と市職員、政治家、実業家、市民、研究者、メキシコマリーナが解決策を見つけるために早期に結集しました。

それ以来、ホンダワラ産業が成長してきました。 革新的なビーチ浄化装置から始まり、現在では藻類をバイオガス、バイオ肥料、レンガ、包装材、さらには化粧品業界向けの製品に加工する専用の一連の産業施設が含まれています。

「ホンダワラには、抗菌作用、降圧作用、抗炎症作用、抗発がん作用などの興味深い特性がある」とロドリゲス・マルティネス氏は指摘する。

ホンダワラ事業のパイオニアの 1 人は、中央メキシコ出身の 73 歳の電気技師、ミゲル・アケです。 彼の会社、NopaliMex は、ノパール サボテンとアボカドの生産廃棄物を原料とするバイオガス プラントを長年建設し、運営していました。 そして2019年に、実験として45トンのホンダワラを収集し、その藻類をテストのためにミチョアカン州ジタクアロにある自分の施設に輸送した。

結果は有望だったが、解決すべき課題はあったと彼は回想する。 1 つ目は、藻類から塩、砂、マイクロプラスチック、鉛、水銀、ヒ素などの重金属を徹底的に除去する必要性でした。 アケ氏によれば、この問題は同社が高圧水スプレーと特許取得済みの物理的プロセスで解決したという。

「平均して58～64％という良好なメタン含有量のバイオガスを生成することができました。ノパルのメタン含有量は64～72％でわずかに優れています」と彼は指摘する。 しかし、ホンダワラは、現在LPガスが使用されているキンタナロー州の海岸でホテルの温水ボイラーを稼働させるために使用される可能性がある。 また、車両用のバイオ燃料や発電用に変換することもできますが、発電機やモーターに損傷を与える可能性がある硫酸を除去するさらなる処理が必要です。

今のところ、ホテルのオーナーらは自社のボイラーにそれを使用することに興味があると述べており、アケスのビジネスパートナーはすでにカンクンとトゥルム市近郊の土地を取得して、それぞれ約6000万ペソ（約3億4000万円）相当の2つの工場を建設している。 ５月には着工したいと考えている。 原料が無料であるため、ホンダワラバイオガス 1 リットル (0.26 ガロン) の生産コストは約 2 ペソ (0.1 ドル) になると計算しています。これに対し、LP ガス 1 リットルのコストは 13 ペソ (0.74 ドル) です。

これらの数字は投資家にとって非常に有利に見え、アケ氏はLPからバイオガスへの転換は最短2年で回収できると計算している。 しかし、それは自治体当局が協定の一部を履行し、必要なホンダワラ300トンをバイオガス工場に毎日無料で届ける場合に限られる。

当局は輸送にかかるすべての経済的負担を負担することに消極的であり、民間の利益を促進しながら藻の山の移動費用を納税者のお金で支払っているため、これは問題になる可能性がある。

少なくとも、それはディアンコという会社のヘクター・ロメロ・モラレスが経験したことだ。 彼は1年前にプエルト・モレロス近郊にホンダワラを原料としてバイオ肥料を製造する工場を設置した。 しかし、この夏、ホンダワラが大量に海岸に上陸する可能性が高いとしても、それが毎日600トンを処理できる彼の施設に簡単に到達するわけではないと彼は言う。

「トゥルムとプラヤ・デル・カルメンの自治体は、ホンダワラを私たちの工場に輸送するためのディーゼル料金が高いと感じています」と彼は報告する。 「私たちは費用を分割することを提案しましたが、彼らは同意しませんでした。」

ロメロ・モラレス氏は、自分は当局に好意を持っていると感じていると語る。自社の工場が処分先としてなければ、ホンダワラは地下水を汚染する可能性のある漏出を避けるため、特殊なジオメンブレンを備えた埋め立て地に持ち込まれなければならない。

ユカタン半島全体の淡水の供給は、水で満たされた洞窟と観光客に人気の有名なセノーテに現れる地下川が蜂の巣状に形成した石灰岩の岩盤に依存しています。 これらの自然のプールと帯水層を汚染すれば、大惨事になるでしょう。 しかし、地元の政治家はこれまでのところ、適切な廃棄物処理に資金を提供する傾向になく、ホンダワラを処理するための専用埋立地の建設には多額の費用がかかる。

キンタナロー州の廃棄物管理を担当する民間企業は、通常、ホンダワラの受け入れすらしない。このため自治体は、熱帯雨林や半島内陸部のあまり人通りの通らない道路の脇など、場所が見つかればどこにでも藻類を廃棄している。

生物学者のロドリゲス・マルティネスは、地下水汚染問題と、不注意な廃棄によって生態系と人間の健康に生じる危険性を強く懸念しています。 「最初に大量のホンダワラが到着してから何年も経ちましたが、未だに認可された埋め立て地が一つもありません」と研究者は言う。

メキシコの若いホンダワラ事業には、他の新しい商業ベンチャーと同様に、乗り越えなければならない大きなハードルがあった。 ロドリゲス・マルティネス氏は、官僚的な障壁がスタートアップにとって最大の問題であり、今もそうだと語る。 2015年以来、彼女は円卓会議に定期的に参加し、ホンダワラを資源として定義すべきか廃棄物として定義すべきかについての長い議論に何時間も何日も費やして聞いてきた。これにより、ホンダワラの処理規則だけでなく、ホンダワラの処理を担当する当局も完全に変わってしまう。

例えば、ホテルや加工会社は、ホンダワラが海中にある状態で、観光客の目につかず、除去しにくい砂が付着しない状態で採取されることを好む。 いくつかのメキシコ企業は、障壁、はしけ、掃除機、ベルトコンベアを使用して、水中でホンダワラを収穫する特別な方法を開発しました。

しかし、沖合や海上の清掃は依然として官僚的な悪夢だ。「正式には、海のホンダワラの管理は[マリーナ・デ・メキシコ]が担当している。そして、ビーチから80マイル離れたゾフェマト[ゾナ連邦海洋テレストレ]の責任である。そしてビーチでは、それはホテルまたは自治体の責任です」とロメロ・モラレス氏は述べています。 「当初、私たちのアイデアは海で（藻類を）集めることでした。しかし、あまりにも多くの汚職が進行しているため、私たちは工場にそれを持ち込んでくれるすべての人からホンダワラを受け取ることにしました。」

管轄権、環境規則、処分資金を巡る争いは、対立する政治主体によって激化している。 両者の扱いがたい相違により、ホンダワラに対処する国家的な法的枠組みが遅れている。

この規制の混乱を回避するために、Ensol Caribe Group の社長である Felix Navarette は革新的な戦略を採用しました。 Ensol は、Carbonwave と呼ばれる国際的なベンチャー キャピタル グループの一員です。 同社は統合管理事業計画に400万ドルを投資し、陸上と沖の両方でホンダワラを収集し、廃棄物を自社のトラックで自社施設に運び、そこで廃棄物はバイオ肥料や他のいくつかの市場性のある製品に変換される。

開発中の製品の 1 つは、植物が熱ストレスや過剰な水分にうまく対処できるようにする農業用の生物刺激剤であり、気候変動が悪化するにつれて潜在的に価値のあるものになります。 また、化粧品業界向けの乳化剤も製造し、ビーガンレザーのプロトタイプを開発しました。

しかし、官僚的なバリケードをすべて乗り越えるだけで困難が終わるわけではありません。 市場の現実にも直面しなければならない。たとえば、グループ・エンソルのバイオ肥料は、リン岩石粉末、牛糞から作られた液体バイオ肥料、木炭土壌改良材など、はるかに安価な代替品がより簡単に入手できる、競争の激しい市場でニッチな市場を見つけなければならない。

Ensol Caribe は、グリーンファイナンスを獲得するために炭素クレジット市場への参入に熱心です。 「私たちは循環経済の構築を目指しています。たとえば、ホンダワラを引き渡してくれたホテルに、カップホルダーなどビーガンレザーで作られた（観光客に販売するための）完成品を届けるのです」とナバルテ氏は説明する。

Ensol はまた、ホンダワラをベースにした製品を使った 3D プリンティングの実験も行っている。ロメロ・モラレス氏も試したことはあるが、納得できていない。「我々はホンダワラ製のセルロース包装容器を開発し、特許を取得した」と彼は指摘する。 「キンバリー・クラーク社は興味を持っていました。しかし、ホンダワラの 10% しかセルロースに変換できず、大量の廃棄物が発生するため、これは後回しにしました。」

この記事のためにインタビューした起業家たちは、ホンダワラのビーチシーズンの断続性は対処できる問題の 1 つであることに同意しています。 たとえば、ロメロ・モラレス氏は、ビーチへの人の到着が止まる冬季に向けて、藻類を乾燥させて除去できる巨大な収集センターを設置した。 メキシコの柔軟な労働法は、この点で役に立ちました。これにより、企業は生産上の必要性に応じて労働力を簡単に調整できるようになります。

アケ氏は、彼のバイオガスプラントがホンダワラから、ホテルから出る有機廃棄物を含む他のバイオマス原料に移行する可能性があると指摘している。 しかし、彼はそれが必要であるかさえ疑問に思っている。「季節は変わりつつある。今年は、ホンダワラが早くも1月から到着し始めた」と彼は指摘する。

起業家たちは、執拗な官僚的ハードル、特に米国食品医薬品局に相当するメキシコの衛生リスクに対する保護のための連邦委員会であるコフェプリスと呼ばれる組織によって強制されるハードルについてはるかに懸念している。

メキシコでは、その商品が人間や動物の健康に危険を及ぼさないことを証明するコフェプリスのラベルがなければ、合法的に販売することはできません。 しかし、この記事で取り上げた製品には、まだ Cofepris の太鼓判が届いていません。

ナヴァレット氏によると、ホンダワラのスタートアップ コミュニティにとっての主な課題は法的確実性です。 同氏によれば、メキシコ環境省はホンダワラ規制草案を2024年末までに完成させる予定だが、それには数年かかる立法プロセスを経る必要があるという。

研究者のロドリゲス・マルティネス氏は、「このような環境危機において、許可や法律を遅らせるのは非論理的だ」と認めている。 しかし、彼女は同時に慎重でもあり、ホンダワラを加工して保存し、さまざまな製品を製造することの影響と危険性を完全に理解するには、さらに多くの研究が必要であると警告しています。

これまでのところ、国家的なホンダワラ法や戦略はなく、メキシコ環境省による勧告があるだけだ。 しかし、規制プロセスの遅れにもかかわらず、進歩は見られます。 また、キンタナロー州のビーチは褐色大型藻類の増加の波によって最初に大きな打撃を受けたビーチの一つだったため、キンタナロー州の当局者や起業家らは、カリブ海の他の目的地でも真似できる成功例を目の当たりにしたと信じている。

「（ドミニカ共和国から）電話を受けましたが、まずは結果を確認したいようです」とアケ氏は言う。 メキシコはホンダワラの問題が大きく増大しており、主要なホンダワラ研究所となっている。 今年のような傾向が続けば、他の国々でも海岸の褐藻問題がさらに拡大するのは間違いなく、自然の毎年恒例の害虫を利益に変える方法を見つけようと多くの起業家が飛びつくことになるだろう。

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オリジナルはモンガベイから出版されました。

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