ニューヨークの靴磨きスタンドが姿を消し、輝きを失っている

最近の冬の平日、ペンシルベニア駅の靴修理と靴磨きでは、男性たちが靴磨きの椅子に飛び乗り、新聞や電話を取り出して読んでいる間、靴磨き職人がローファー、ブーツ、その他の革靴にポリッシュやエルボー グリースを塗る作業を始めています。 買い物を終えると、これらの客は「私たちは神ではありませんが、ソールは節約します」と書かれた看板のあるカウンターで現金8ドルを手渡します。

米国における靴磨きには長い歴史があります。 1860 年代、ホレイショ アルジャーは、富を得るために努力する靴磨き職人 (または「ブーツブラック」) についての著書『Ragged Dick』で、アメリカの「貧乏人から金持ちへ」の物語を広めました。 「靴磨き少年」（場合によっては少女も）は、ヴィットリオ・デ・シーカの1946年の「靴磨き」のような古典作品から、黒人の靴磨き職人の人種差別風刺画まで、数十年にわたって数え切れないほどの映画やテレビ番組で描かれてきた。

今日では、ぼろを抱えた靴磨き屋から手早く磨いてもらうという伝統は大幅に減少しており、ペンシルベニア駅にあったものと同様のスタンドの多くが全米で姿を消しています。 この減少は、パンデミック、リモートワーク、そして人々がオフィスに戻ったときのよりカジュアルな作業服の人気の高まりによってさらに悪化しました。 靴磨き最大手のブランド「キウイ」を製造するSCジョンソン社は、1月に需要の鈍化を理由に英国での同ブランドの販売を中止したとさえ発表した（米国ではまだ販売している）。

国勢調査が靴磨きを個別の事業として最後に挙げたのは 2007 年で、そのときは 30 の施設のみが数えられていました。 市場調査会社IBISWorldによると、より包括的な靴修理市場は2013年から2023年の間に推定23%減少し、3億700万ドルとなった。 ニールセンの統計によると、2022年の靴磨きの売上は2730万本で、2019年と比べて29％減少したが、これはパンデミックがもたらした変化の表れだ。

ペン・ステーションのスタンドを所有するニサン・ハイモフ氏は、パンデミック前は彼のスタンドで毎日80～100足の靴を磨いていたと語った。 現在、火曜日から木曜日は 30 人から 50 人の間ですが、月曜日と金曜日はさらに少なくなります。 ハイブリッドワークが彼のビジネスに悪影響を及ぼしている。

「人々が職場に戻るまで、問題は解決されない」と、ニューヨーク市を行き来する通勤者が住んでいる場所で靴を磨くことができないことから恩恵を受けているハイモフ氏は語った。 「そして、これは家主にとっても、私たちのようなテナントにとっても良いことではありません。だから、私たちは待っています。しかし、最終的には通常に戻ることを願っています。しかし、いつになるかはわかりません。」

フィラデルフィアの会計士ロリー・ヒーナンさん（38）は、幼い頃、毎月金曜日に父親と一緒に通勤する電車に乗り、父親が靴磨きをするのを見守っていたと語った。

「私はただここに座って、小さな男として観察しているだけです」と彼は言った。 「そして、30 年後、私はここで同じことをしています。ですから、それは確かに時を経て受け継がれてきたものなのです。」

街の向こう側、地下鉄と港湾管理局のバスターミナルの間の通路でも、ハイロ・カルデナスさんもピンチを感じている。 彼が33年間経営してきたAlpha Shoes Repair Corp.の業績は、パンデミック前と比べて75％減少している。 パンデミック前には3人雇っていた靴磨き職人は1人になった。 彼の靴磨き職人は、1 日に 60 ～ 70 本の靴を磨いていました。 現在、良い日は10〜15輝きます。

カルデナスさんの家主は家賃を免除してくれたが、依然として苦境にあり、この地域にある他のいくつかの靴磨き店が閉店するのを見ている。 それでも、彼は仕事に戻る人が増えていることに気づいており、春までにビジネスがゆっくりと通常に戻ることを望んでいる。

靴の修理は通常、磨くよりもお金がかかります。 グランド・セントラルの 2 軒を含む 5 軒の靴修理と靴磨きのビジネスを運営する David Mesquita's Leather Spa では、ビジネスの大部分が靴、ハンドバッグ、衣類の修理から来ています。 しかし、靴磨きはどこでも入手できるわけではないため、レザー スパの店舗に人々を引き付けるための重要なサービスであることに変わりはありません。

パンデミック以前、レザー スパにはグランド セントラルに 4 つの靴磨き椅子があり、6 人の靴磨き職人が交代で、1 日に約 120 回の靴磨きを行っていました。 現在、3 人の靴磨き職人が、良い日には 40 回または 50 回も磨きます。

しかし、メスキータでは人々が徐々に戻ってきている。 彼の 2022 年 12 月の靴磨きの数は、2021 年 12 月と比較して 52% 増加しました。会社員のハイブリッド スケジュールのため、月曜日と金曜日は週の半ばほど忙しくありません。

メスキータ氏は「交通量は徐々に戻りつつあり、通勤客の流入などあらゆる状況が見られるが、まだ以前の状態を100％取り戻したわけではない」と述べた。

メスキータさんは、靴磨きは完全になくなるものではないと語った。

「ちょっとした贅沢だと思います」と彼は言った。 「人々は、週に1回でも、週に2回でも、あるいは2週間に1回でも、自分自身をいたわることを好みます。それはとてもいいことです。」

大都市の交通拠点以外に、空港は靴磨きを確実に行える数少ない場所の 1 つです。 ジル・ライト氏は、デンバー空港とシャーロット空港で靴磨きステーションを運営するエグゼクティブ・シャイン社を所有しています。 航空旅行が停止されたことで、彼女のビジネスは壊滅的な打撃を受けました。

空港が再開し始めたとき、空港は空いていました。 靴を磨いてくれるのはパイロットと乗組員だけだったので、会社の経営は保たれたと彼女は語った。 現在、ライト氏は、彼女のビジネスはまだ 2019 年の 35% にすぎないと述べています。

「旅行は本当に変わりました」と彼女は言いました。 「企業は戻り始めているが、以前ほどではない。」

ビジネス旅行は回復傾向にありますが、米国旅行協会は、2023年のビジネス旅行は依然として2019年から10%減少し、2024年にはパンデミック前のレベルに戻ると予測しています。一方、人々の旅行時の服装は変化しています。 ライト氏によると、作業服で旅行する代わりに、それでも靴を磨きたい旅行者の中には、テニスシューズで旅行し、ドレスシューズを取り出して磨いてからバッグに戻す人もいるという。

ライト氏は、メスキータと同様、靴磨きは単なる取引サービスではないため、靴磨きの需要が完全になくなることはないと予想している。 輝きとは、特に慌ただしくストレスが多い空港では、二人の間のつながりの瞬間である、と彼女は言いました。

「人々は靴磨きをしに来ますが、つながりや会話を求めて来たり、ただリラックスして話したり、見られたり、思いやりを感じたりする場所を求めて来ます」と彼女は語った。